Bennet flexibiliza su legislación sobre el mejillón en Ruedi

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Los inspectores de barcos del programa de especies acuáticas molestas calientan el motor de un barco en el embalse de Ruedi el jueves para matar cualquier mejillón invasor que pueda estar presente. Este verano sólo se ha interceptado en Ruedi un barco con mejillones.

El senador estadounidense Michael Bennet ya estaba de acuerdo con los esfuerzos para prevenir la propagación de mejillones invasores a las vías fluviales de Colorado y otros estados del oeste, pero algo que aprendió el jueves en el embalse de Ruedi le transmitió un poderoso mensaje sobre lo que está en juego.

El demócrata de Colorado participó en una mesa redonda en Ruedi con funcionarios con experiencia en diversos temas relacionados con el agua. Robert Walters, director del programa de especies invasoras de Parques y Vida Silvestre de Colorado, describió a un grupo de unos 25 participantes lo que había que hacer en el embalse Highline en las afueras de Fruita cuando se descubrieron mejillones cebra a finales del año pasado.

El popular embalse fue reducido a un nivel bajo el invierno pasado para exponer áreas a lo largo y cerca de la costa para matar mejillones cebra mediante congelación y desecación. Una vez que el hielo se derritió a principios de la primavera, se añadió un molusquicida al agua restante para matar las especies invasoras restantes.

El esfuerzo fue costoso, pero desde entonces no se han detectado mejillones en Highline ni en los cursos de agua que alimenta, dijo Walters. Se gastaron más de 100.000 dólares en tratamiento y otros 100.000 dólares en infraestructura para contener los mejillones. Se gastó una cantidad indeterminada en la contratación de personal adicional para inspeccionar los barcos y asegurarse de que no se introduzcan mejillones nuevamente en el embalse.

Si se encontraran mejillones cebra o quagga en el embalse de Ruedi, podría ser muy difícil, si no imposible, deshacerse de ellos. Highline contiene sólo una pequeña fracción del agua de Ruedi.

"Si tuviéramos algo así aquí, no sería factible realizar un programa de erradicación", dijo Walters.

Si incluso un barco que alberga especies acuáticas invasoras llega a una vía fluvial, “puede arruinarnos a todos”, dijo Walters.

Los mejillones proliferan y devoran los insectos de los que dependen los peces. Sus caparazones duros y dentados cubren todas las superficies con las que entran en contacto: barcos, represas, infraestructura hidroeléctrica, costas y, en algunos lugares, sistemas de tratamiento de agua. Provocan fallos en los equipos, limitan el valor recreativo de las vías fluviales y amenazan con el colapso de los criaderos de peces.

"Estos costos son muy significativos y ciertamente algo con lo que no queremos lidiar en Colorado", dijo Walters.

El senador estadounidense Michael Bennet (derecha) participa en una mesa redonda sobre el agua en el embalse de Ruedi el jueves con funcionarios electos locales y representantes de múltiples agencias gubernamentales.

Por lo tanto, CPW se está asociando con varios socios, incluida la Autoridad de Agua y Energía de Ruedi, en un programa de inspección de embarcaciones para tratar de evitar que los mejillones ingresen al embalse de Ruedi.

El programa de inspección de barcos comienza el 1 de mayo y finaliza el día de Halloween en Ruedi. Los horarios varían según la época del año. Cada barco que entra y sale es inspeccionado. El acceso a la rampa para botes está cerrado fuera del horario de atención del personal. Si se detectan mejillones en una embarcación, vivos o muertos, es necesario descontaminar la embarcación.

En 2019 fueron interceptadas siete embarcaciones con indicios de mejillones. Esa cifra aumentó a 17 tanto en 2020 como en 2021. El año pasado, el número cayó a 13. Este año, hasta ahora, solo se han detectado mejillones en un barco.

“Creo que el programa es extremadamente efectivo”, dijo April Long, directora ejecutiva de Ruedi Water and Power Authority, una organización cuyos miembros incluyen Aspen, Snowmass Village, Basalt, Carbondale y Glenwood Springs, junto con los condados de Pitkin y Eagle. La autoridad vela por los intereses de sus miembros, muchos de los cuales han contratado el uso del agua del embalse.

Walters dijo que a medida que crece la amenaza de las almejas de agua dulce, también deben hacerlo los esfuerzos de prevención. Muchos barcos interceptados han estado recientemente en el lago Powell, que está infestado de mejillones cebra y quagga.

Long dijo que la Oficina de Reclamación de EE.UU. proporciona financiación para los costos de capital del programa de inspección. Los fondos ayudan con estaciones de descontaminación y equipos especiales. Los fondos no pueden utilizarse para dotar de personal a los puestos de inspección en lugares como Ruedi. Ese gasto supera los 100.000 dólares al año. Las jurisdicciones locales cubren alrededor del 80% del costo. El Servicio Forestal de EE. UU. y CPW ayudan, al igual que el Distrito del Río Colorado y el Distrito de Conservación del Agua de Ute en el Condado de Mesa. Cualquier ampliación del programa requeriría nuevas fuentes de financiación, dijo Long.

Los barcos a motor y veleros deben comprar un sello anual de especies acuáticas molestas para ingresar a las aguas de Colorado. El sello cuesta $25 para residentes y $50 para no residentes. Genera alrededor de $2 millones en fondos para ayudar con las inspecciones. El esfuerzo de inspección a nivel estatal cuesta más de $6 millones.

Bennet es muy consciente de los riesgos de los mejillones y está trabajando en soluciones. En julio, él y el senador estadounidense Steve Daines (republicano por Montana) reintrodujeron en el Senado la Ley para detener la propagación de mejillones invasores. La legislación daría a la Oficina de Recuperación de EE.UU. la autoridad explícita para asociarse con los gobiernos estatales y locales para financiar estaciones de inspección y descontaminación de embarcaciones.

La ley fue aprobada por el comité y está a la espera de la votación del pleno del Senado.

A pesar de estar consciente del tema, Bennet dijo a los periodistas después de la mesa redonda del jueves que era valioso escuchar de primera mano lo que se hizo para librar a Highline de los mejillones y "por qué lo que hicieron allí sería diferente de lo que podrían hacer aquí".

Y es por eso, continuó Bennet, que es tan valioso para él salir de Washington, DC y salir al campo para reunirse con personas afectadas por diversos problemas.

“No hay nada igual”, dijo sobre las excursiones. "Puedes leer todos los libros informativos que quieras, y yo leo todos los libros informativos, son muchos. No reemplaza estar aquí en el terreno, escuchando a la gente y escuchando lo que piensan".

Bennet también aprendió sobre el papel de las liberaciones de agua de Ruedi en un programa de recuperación de peces en peligro de extinción en el río Colorado y sobre las preocupaciones sobre cómo los flujos de agua pueden afectar la pesquería en el río Fryingpan.

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